În 1972, primele Jocuri Olimpice au avut loc în afara Statelor Unite și Europei. Capitala celor XI Jocuri Olimpice de iarnă a fost orașul japonez Sapporo. Jocurile au avut loc în perioada 3 - 13 februarie.
Japonia nu a pretins a fi cea mai importantă putere sportivă la acea vreme. Prin urmare, principalul obiectiv al Comitetului Olimpic al Japoniei a fost să demonstreze realizările sociale și economice ale țării în anii postbelici. Acreditarea pentru jocuri a primit peste 4.000 de jurnaliști. Acesta a fost primul record al Olimpiadei.
Sapporo a primit deja dreptul de a găzdui Jocurile Olimpice din 1940, dar din cauza războiului cu China, Comitetul Olimpic Japonez a refuzat această onoare misiune. Jocurile Olimpice s-au întors în Japonia după o lungă perioadă de 32 de ani. Sportivi din 35 de țări au luat parte la competiții în 1972, în total au participat 1006 de sportivi. Pentru prima dată, sportivi dintr-o țară care nu este iarnă, cum ar fi Filipine, au jucat în jocuri.
În Sapporo s-au jucat 35 de seturi de premii în 10 discipline sportive. Primul loc în clasamentul de medalii neoficiale a fost luat cu încredere de echipa URSS. Sportivii sovietici au câștigat 16 medalii, dintre care 8 de aur. Locul doi, pe neașteptate pentru mulți, a fost luat de echipa GDR, care a participat la jocurile de iarnă pentru a doua oară în istoria acestei țări.
Eroina Olimpiadei a fost schiorul Galina Kulakova, care a câștigat trei medalii de aur olimpice într-un singur joc (distanțe de 5 și 10 km și ștafeta 4x7, 5 km). Un alt erou a fost olandezul Ard Schkenk. A câștigat trei medalii de aur la patinajul de viteză (la distanțe de 1.500 m, 5.000 m și 10.000 m). Mai târziu, un soi de lalele a fost numit în onoarea sa în Olanda.
La Olimpiada de la Sapporo, pentru prima dată, marea patinatoare Irina Rodnina a devenit campioana olimpică. Apoi a patinat cu Alexei Ulanov. Pe locul doi în competiția de cupluri a luat și sportivii sovietici, aceștia fiind Lyudmila Smirnova și Andrei Șuraykin.
Adevarata senzatie a fost performanta jumperilor japonezi. Japonezii, care nu s-au bazat pe un succes anume, au luat întregul podium în sărituri dintr-un tramburs de șaptezeci de metri. Dar înainte de asta, echipa japoneză a avut o singură medalie olimpică de argint, câștigată la jocurile din 1956 de la Cortino d’Ampezzo.
Jocurile de iarnă de la Sapporo au fost marcate de lupta împotriva „profesionalismului” în mișcarea olimpică. Un schior din Austria Karl Schranz a fost eliminat din competiție. A suferit pentru a doua oară. Prima dată a fost lipsit de o medalie olimpică de aur la Jocurile de la Grenoble din 1968. Schranz a fost pedepsit pentru contracte cu sponsori și reclame pentru producătorii de echipamente sportive. În acei ani, se credea că banii nu aveau loc în sporturile de amatori.
A fost confruntarea dintre profesioniști și amatori care a determinat echipa canadiană de hochei să boicoteze jocurile de la Sapporo. Jucătorii canadieni de hochei au insistat să acorde dreptul de a participa la olimpiadă sportivilor NHL, subliniind că jucătorii sovietici de hochei sunt amatori doar pe hârtie. Dar cererea lor nu a fost acceptată, drept urmare, fondatorii de hochei pe gheață au refuzat, în general, să participe la competiții. Jucătorii de hochei ai URSS au devenit câștigători, americanii au ocupat locul doi, iar sportivii din Cehoslovacia au obținut bronzul.
Un fapt interesant: în timpul repetiției deschiderii jocurilor, unul dintre spectatori a atras atenția organizatorilor asupra aranjării incorecte a inelelor de pe steagul olimpic. Conform regulilor, inelele sunt aranjate în următoarea ordine: albastru, galben, negru, verde, roșu. S-a dovedit că steagul greșit a fost atârnat la toate jocurile de iarnă, începând din 1952. Și nimeni nu a observat greșeala.
