A unsprezecea Olimpiadă de iarnă din 1972 a avut loc în orașul japonez Sapporo, în perioada 3 - 13 februarie. Au participat la ei sportivi din 35 de țări, în total 1006 persoane. Au fost câștigate 35 de seturi de premii în 10 sporturi.
A doua jumătate a anilor’60 ai secolului trecut a fost marcată de o situație politică globală foarte complexă. Confruntarea crescândă dintre URSS și SUA, conflictele locale din Asia de Sud-Est și alte probleme serioase ale lumii și-au lăsat amprenta asupra dezvoltării sporturilor în general și a mișcării olimpice în special.
Cea de-a 61-a sesiune a Comitetului Olimpic Internațional (COI), care a avut loc în ianuarie 1964 la Innsbruck, Austria, a abordat probleme legate de organizarea jocurilor și îndepărtarea sportivilor sud-africani de la participarea la Jocurile Olimpice din 1964. Acest lucru s-a datorat discriminării rasiale continue. Participanții la o reuniune comună a Federațiilor Sportive Internaționale și a COI din 8 februarie 1965 la Lausanne, Elveția, au examinat problema eliminării influenței politicii în mișcarea olimpică.
În ciuda complexității situației care s-a dezvoltat în lume, mișcarea olimpică a primit încă un nou impuls în dezvoltare. Acest lucru este confirmat de cererea depusă oficial din 6 octombrie 1965, înaintată de conducerea Comitetului Olimpic Național al Japoniei președintelui COI. Ea a solicitat să ia în considerare orașul Sapporo drept candidat la locul de desfășurare a celor 11 Jocuri Olimpice de iarnă din 1972.
La cea de-a 64-a sesiune a COI desfășurată la Roma în aprilie 1966, s-a decis problema alegerii țării gazdă pentru jocurile Olimpiadei de Iarna din 1972. Sapporo a primit dreptul de a găzdui Jocurile Olimpice înfrângând finlandezul Lahti, canadianul Banff și americanul Salt Lake City. Aceste jocuri au fost primele Jocuri Olimpice de iarnă organizate în afara Statelor Unite și Europei de Vest, iar al patrulea jocuri în general în afara acestor regiuni (predecesori: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Competițiile s-au desfășurat la Centrul Olimpic Makomanai, unde au concurat biathleti, patinatori, skiers-racing, patinatori și jucători de hochei, precum și în munții Taine din apropiere (schi și tobogan, bobsleigh) și Eniva (coborâre). Aproximativ 550 de milioane de dolari au fost cheltuiți pentru pregătirea jocurilor.
Cel mai mare număr de medalii la Jocurile Olimpice de la Sapporo (trei de aur fiecare) a fost câștigat de schiorul sovietic Galina Kulakova (curse de 5 și 10 km, cursă de ștafetă) și patinatorul olandez Ard Schenk (curse la distanțe de 1.500, 5.000 și 10.000 de metri). Senzația-descoperire au fost săritorii japonezi de la trambulina de 70 de metri: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aoti au câștigat toate cele trei aur în acest sport.
În ceea ce privește numărul total de medalii, echipa URSS a ocupat cu încredere primul loc și, în mod neașteptat, pentru toți sportivii din RDG, a doua oară să devină o echipă independentă.
