1996 a fost un an jubiliar în istoria modernă a olimpismului - cu exact o sută de ani înainte, tradiția întâlnirilor regulate ale celor mai puternici sportivi a fost reînviată, iar jocurile cu primul număr de serie au avut loc în Grecia. Era de așteptat ca aceste jocuri de vară să se desfășoare la Atena pentru a menține legătura istorică între olimpiadele antice și moderne, dar orașul american Atlanta a câștigat calitatea de membru al IOC.
Pe lângă Atlanta și Atena, Belgradul (Iugoslavia), Manchester (Anglia), Melbourne (Australia) și Toronto (Canada) au avut șanse să găzduiască XXVI Jocuri Olimpice de vară. Dar aceste orașe au abandonat succesiv în primele patru runde de vot la cea de-a 96-a sesiune a Comitetului Olimpic Internațional. În runda finală, 51 din 86 de deputați au votat pentru Atlanta.
Atlanta este un oraș de jumătate de milion din sud-estul Statelor Unite, care este centrul administrativ al statului Georgia. A fost fondată în 1837 ca una dintre stațiile de cale ferată aflate în construcție în Midwest. Apoi a primit numele Terminus, iar statutul orașului și noul nume al așezării au primit un deceniu mai târziu. Atlanta este cunoscut în istoria țării ca un loc care în timpul războiului civil dintre nord și sud a fost ars în 1864 de o armată de nordici, iar la începutul secolului al XX-lea au existat tulburări în masă de oameni negri.
Pe vremea Jocurilor Olimpice, Atlanta devenise un oraș ultramodern, capitala „Noului Sud” și un centru al activității de afaceri, a cărui arhitectură este dominată de stilurile „modern” și „postmodern”. Cea mai înaltă clădire, Bank of American Plaza, are o înălțime de 312 metri - cel mai înalt zgârie-nori din țară se află doar în Chicago și New York. Prin deschiderea Olimpiadei din 1996 în oraș, a fost construit 85.000 de stadion polivalent, care a fost numit Stadionul Olimpic Centenar. Acesta a fost cel care a devenit arena principală a competițiilor, locul pentru ceremoniile de deschidere și închidere a XXVI Jocuri Olimpice de vară.
Președintele de atunci al Statelor Unite, Bill Clinton, a deschis jocurile, iar legendarul Mohammed Ali a aprins flacăra olimpică pe stadion. Americanii au obținut cel mai mare număr de premii - 101. În ciuda modernității orașului, organizarea activității sistemelor de informații și a suportului de transport pentru olimpiadă, precum și subordonarea programului de joc către interesele comerciale ale sponsorilor și organizatorilor, au fost criticate serios.
