1996 a fost anul împlinirii a 100 de ani de la Primele Jocuri Olimpice, de aceea, mulți au considerat Atena drept principalul concurent pentru alegerea capitalei Olimpiadei. Cu toate acestea, XXVI Jocuri Olimpice de vară au avut loc la Atlanta (Georgia, SUA). Întrucât această olimpiadă era un jubileu, a început să fie numită Jocurile Olimpice vechi de 100 de ani.
Marea deschidere a Jocurilor Olimpice de vară a avut loc pe 19 iulie 1996 pe Stadionul Olimpic, în fața intrării căruia a fost construit un turn special cu un bol pentru flacăra olimpică. Potrivit reportajelor media, aproximativ 3, 5 miliarde de oameni au urmărit transmisia live a ceremoniei, care a fost condusă de 170 de companii de televiziune. Cea de-a 100-a aniversare a Jocurilor Olimpice, precum și istoria Sudului American și a Atlantei au fost subiectele cele mai semnificative ale numerelor vitrine ale ceremoniei. În finala ceremoniei de deschidere a Jocurilor, piesa „Puterea Viselor” a fost interpretată de celebra cântăreață Celine Dion, scrisă de ea special pentru Jocurile Olimpice. Au fost și artificii colorate.
Sportivi din 197 de țări au luat parte la Jocurile Olimpice, dintre care au fost obținute 271 de premii în 25 de sporturi. Pentru prima dată, echipele individuale din cadrul Jocurilor Olimpice de vară au fost Rusia, Belarus, Ucraina, Lituania, Letonia și altele.Futbalul feminin, voleiul pe plajă, softball, canotajul ușor al echipajului și cursele de mountain bike au debutat la Jocurile de la Atlanta.
Echipa rusă, în 1996, a acționat pentru prima dată ca țară independentă la Jocurile de vară. Obținând locul 2 la evenimentul neoficial al echipei, echipa rusă a pierdut în fața echipei americane. Sportivii ruși au luat 26 de aur, 21 de argint, precum și 16 medalii de bronz. Majoritatea medaliilor la echipa națională au fost gardieni, înotători, sportivi și luptători.
Organizarea Olimpiadei de vară din 1996 a fost puternic criticată de sportivi, oficiali și jurnaliști. Au fost criticate în special eșecurile în activitatea sistemelor informaționale, incompetența voluntarilor, problemele cu organizarea traficului, precum și comercializarea excesivă a Jocurilor Olimpice. Un incident important a fost explozia din Parcul Olimpic, care a avut loc pe 27 iulie și a întunecat temporar evenimentele olimpice. În urma acțiunii explozive a unei bombe plantate de un terorist, o persoană a murit, o altă a murit în urma unui atac de cord, peste 100 de persoane au primit răni nepericuloase. Însă, în ciuda acestor evenimente tragice, Jocurile Olimpice de la Atlanta au fost amintite din cauza realizărilor sportive.
Pe 4 august 1996, în prezența a peste 85 de mii de oameni, a avut loc ceremonia de închidere a jocurilor pe Stadionul Olimpic din Atlanta. Mulți muzicieni celebri americani au luat parte la partea muzicală a ceremoniei. Câștigătorii au fost premiați în maratonul masculin, care a avut loc în ultima zi a Jocurilor Olimpice de vară din 1996. Prin tradiție, sportivii au participat la paradă împreună, simbolizând astfel unitatea olimpică.
La ceremonia de închidere a Jocurilor, președintele COI Samaranch nu și-a spus fraza tradițională: „Aceste jocuri au fost cele mai bune din istorie”. În timpul discursului său, el a acordat o atenție deosebită amenințării terorismului și a chemat să onoreze victimele atacului terorist de la Atlanta, precum și sportivii israelieni care au murit la Munchen în 1972. Steagul Olimpiadei a fost coborât de pe stâlpul, iar steagul olimpic a fost acordat solemn primarului capitalei următoarelor Jocuri - Sydney. Ceremonia de închidere s-a încheiat cu un grandios artificiu.
