Jocurile Olimpice, organizate la Atena în 1896, au fost primele jocuri legate de mișcarea olimpică modernă. În multe privințe, acestea diferă de competițiile sportive care sunt organizate pe vremea noastră, deoarece la acea vreme nu s-au format încă tradițiile principale ale olimpiadei.
Problema renașterii Jocurilor Olimpice a fost discutată în mod repetat în diferite țări, cu toate acestea, această idee a fost realizată doar datorită eforturilor francezului Pierre de Coubertin, care a creat COI în 1984. Inițial, era planificat să se desfășoare evenimentul în 1900, dar organizatorii se temeau că, după șase ani de așteptare, interesul pentru jocuri va dispărea, iar organizarea lor va fi lipsită de sens. Când s-a ales un loc pentru olimpiadă, au fost luate în considerare mai multe orașe, dar la final, Atena a fost aleasă pentru a sublinia legătura mișcării moderne cu cele vechi.
Ceremonia de deschidere a avut loc pe 6 aprilie. Ea, la fel ca pe vremea noastră, a inclus un scurt discurs al șefului statului unde s-au desfășurat jocurile, precum și interpretarea imnului olimpic. Există însă diferențe: în special, în 1896 nu a existat încă un jurământ de sportivi. 241 de persoane aveau voie să participe la olimpiadă și nu existau sportive feminine printre ele. Competiția s-a desfășurat în 9 sporturi: atletism, tir, gimnastică, lupte greco-romane, înot, ciclism, haltere, tenis și scrimă.
La Jocurile Olimpice de la Atena, sportivii nu au decis încă să se împartă în funcție de naționalitate, astfel încât membrii COI au fost nevoiți să afle care dintre cele paisprezece țări participante au câștigat medalii într-un anumit sport, mulți ani mai târziu. Problema a fost și faptul că echipele mixte au participat la competiții de tenis. În plus, unii sportivi aveau cetățenia unei țări, dar trăiau de fapt într-o altă țară. Cu toate acestea, a fost parțial posibil să ajungem la un acord și să distribuim medaliile, deși rămân în continuare probleme controversate.
Spre marele chagrin al grecilor, la Olimpiada din 1896, primele locuri erau ocupate în principal de străini. Americanii au câștigat aur în competițiile de triple jump și discus aruncare, precum și în cursa de 100 și 400 de metri. Francezul Paul Masson a câștigat cursa sprint și în cursa cu bicicleta din 2000 și 10000 de metri. Printre sportivii grei, englezul Launceston Elliot și Dane s-au dovedit a fi cei mai buni. Viggo Jensen. Germanii au marcat la competiții de lupte și gimnastică, iar maghiarul Alfred Hayosh a câștigat la competiții de înot. Grecii au obținut medalii pentru victoria în alergare, împușcare dintr-un revolver și pușcă din armată și în garduri din folie. Competițiile de tenis au fost câștigate de o echipă mixtă anglo-germană.
